Ölü Canlar 19. yüzyılın en sıra dışı romanlarından biri ve toplumsal ikiyüzlülüğü yeren bir yapıt. Gizemli bir yabancı olan Chichikov bir taşra kasabasına gelir ve toprak sahiplerinin her birine çok ilginç bir öneride bulunur. Onlara nüfusta hâlâ kayıtlı ölmüş işçilerinin adlarını satın almayı vergi ödeyerek sahiplerini korumayı önerir ve bu "isimleri" kendini bir beyefendi olarak konumlamak için bir teminat olarak kullanmak ister. Gogol bu coşkulu başyapıtında çok değişik insan karakterlerinden oluşan grotesk bir galeri oluşturur adeta; bir ayıya bezeyen Sobakevich'ten kıtıpiyos aptal Manilov'a ve hepsinden öte şeytan Chichikov'a kadar