Latin Amerika, Keşifler Çağı’nın "ilk Amerika"sıydı. Avrupalı ilk sömürge imparatorluklarının en önemli ham madde ve değerli maden kaynağı; dört kıtadan gelen insan ve ticari mal akışının ana merkeziydi. Sadece bu “kaşif”, işgalci veya kolonici Avrupalılar değil, Mayalar, Aztekler, İnkalar ve Olmekler gibi yerli halklar da kıta tarihini önemli ölçüde şekillendirdiler. Kaşif Kolomb'un karşılaştığı yerlilerin ataları o topraklara binlerce yıl önce yerleşmiş, kıta çapında çok farklı yaşam biçimleri geliştirmiş ve büyük medeniyetler kurmuşlardı.