Halkla ilişkiler nedir? sorusuna somut bir yanıt vermek olanaklı değildir. Sosyal bilimlere dönük bütün tanımlarda da aynı zorluk söz konusudur. Tek bir tanım üzerinde görüş birliğine varılmaması halkla ilişkilerin tarihsel süreç içinde geçirdiği değişimden uygulama alanın yaygın olmasından; kimi kavramlarla örneğin reklamcılık propaganda tanıtım insan kaynakları duyuru ve pazarlama ile iç içe bulunmasından kaynaklanmaktadır. Halkla ilişkilerin kimi bilim etkinlik ve oluşumlara yakın durması da tanımlamadaki zorlukların bir başka nedenini oluşturmaktadır.Bir araştırmaya göre halkla ilişkilerin 200 ayrı tanımı olduğu belirlenmiştir. Ayrıcı 65 uzmanın yaptığı çalışmalar sonucunda ise 472 değişik tanım saptanmıştır.